Lançamento da sonda MESSENGER completa 20 anos de exploração em Mercúrio

Lançada em 3 de agosto de 2004, a sonda MESSENGER marcou um ponto de virada na exploração do Sistema Solar ao se tornar a primeira espaçonave a orbitar Mercúrio, em 2011. Para alcançar seu destino, a missão utilizou uma série de sobrevoos gravitacionais complexos em Vênus e no próprio Mercúrio. Durante seu período de operação, a sonda revelou dados cruciais, como a presença de um núcleo metálico surpreendentemente grande e a existência de gelo em regiões permanentemente sombreadas nas crateras polares, desafiando teorias anteriores sobre a composição do planeta mais próximo ao Sol. A missão foi concluída em 2015, quando a sonda foi direcionada para um impacto final na superfície. O legado da MESSENGER continua sendo expandido pela missão BepiColombo, lançada em 2018 como uma colaboração internacional para aprofundar a compreensão sobre a formação e evolução de Mercúrio.