As nações da União Europeia possuem uma obrigação de defesa mútua, conforme o Artigo 42.7 do Tratado da União Europeia, que prevê assistência em caso de ataque armado a um Estado-Membro. Esta cláusula foi invocada pela França em 2015, após os ataques terroristas em Paris, demonstrando sua aplicabilidade em situações de crise.

No entanto, especialistas alertam que essa obrigação não é um substituto para a OTAN, que dispõe de uma estrutura militar e de comando muito mais robusta. A discussão sobre a capacidade de defesa europeia ganha relevância em um cenário de incerteza sobre o futuro da OTAN e o papel dos Estados Unidos, levantando questionamentos sobre a habilidade da UE de coordenar uma defesa eficaz sem o apoio da aliança transatlântica, devido à falta de recursos e estruturas militares unificadas.