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O que são terras-raras

Neste vídeo, o professor Fernando Landgraf, da Escola Politécnica da USP, esclarece o conceito e a importância estratégica das terras-raras. O termo refere-se a um grupo de 17 elementos químicos (como neodímio, lantânio e cério) que, apesar do nome, não são raros na crosta terrestre, nem são terras. A nomenclatura é um legado histórico de descobertas feitas por cientistas suecos há dois séculos.

Importância Econômica e Geopolítica

• Domínio Chinês: A China detém a maior reserva mundial e domina 90% da produção global de superímãs, componentes essenciais para a tecnologia moderna. O Japão detém os 10% restantes.
• Aplicações Críticas: Os superímãs são fundamentais para a indústria de defesa (armamentos) e para a transição energética, sendo componentes vitais em motores de carros elétricos. Estão presentes também em itens cotidianos, como alto-falantes de celulares.
• Posição do Brasil: O país possui a segunda maior reserva mundial, com jazidas identificadas em Goiás, Poços de Caldas (MG), Bahia e Amazonas. O Brasil busca avançar na cadeia produtiva, que vai da mineração à separação química dos elementos.

Desafios Técnicos e Ambientais

• Complexidade Química: A separação dos 17 elementos é o maior gargalo tecnológico, pois eles possuem propriedades químicas muito semelhantes. "Não é fácil você a partir de uma sopa de terra rara você conseguir separar", explica Landgraf.
• Impacto Ambiental: A mineração exige grandes áreas de escavação, dado que a concentração desses elementos no minério é baixíssima (frequentemente menos de 1 kg para cada 1.000 kg de minério extraído). A gestão de resíduos e a proteção de recursos hídricos são exigências rigorosas dos órgãos ambientais.
• Conflitos Locais: Em cidades turísticas como Poços de Caldas, a instalação de projetos de mineração enfrenta resistência da população local devido ao receio de danos à imagem e ao meio ambiente da região.

Reciclagem e Futuro

• Economia Circular: Existe um esforço acadêmico, liderado por instituições como a Universidade Federal de Santa Catarina, para desenvolver tecnologias de reciclagem de superímãs presentes em eletrônicos descartados, como discos rígidos de computadores antigos.

Implicações

• Soberania Tecnológica: O Brasil tem potencial para ser um player global, mas precisa investir na etapa de separação química para agregar valor ao produto, deixando de ser apenas um exportador de matéria-prima.
• Desenvolvimento Sustentável: O sucesso da indústria de terras-raras no Brasil depende da capacidade das empresas em mitigar impactos ambientais e dialogar com as comunidades locais para viabilizar a exploração.
• Estratégia de Longo Prazo: O fomento à pesquisa, via FAPESP e redes como o INCT de Terras Raras, é apontado como o caminho para dominar a cadeia produtiva e reduzir a dependência externa de componentes tecnológicos críticos.