Nascido em 14 de janeiro de 1779, no Condado de Calvert, Maryland, Joseph Kent recebeu uma educação liberal na Lower Marlboro Academy e estudou medicina, iniciando sua prática em 1799. Por volta de 1807, ele se estabeleceu em uma plantação de 300 acres chamada "Rosemount" perto de Bladensburg, Maryland, onde continuou a praticar medicina e se dedicou à agricultura. Ele também serviu na milícia estadual de Maryland, alcançando a patente de Coronel da Cavalaria.
Sua incursão na política começou com sua eleição para o Congresso dos EUA em 1810. Embora inicialmente federalista, ele votou a favor da Guerra de 1812. Mais tarde, ele se alinhou com o partido Democrata-Republicano e, posteriormente, com o partido Whig. Como governador de Maryland, Kent priorizou o desenvolvimento de infraestrutura, apoiando a expansão do Canal Chesapeake e Ohio e da Ferrovia Baltimore e Ohio, embora os custos desses projetos tenham gerado encargos financeiros significativos para o estado. Ele também defendeu a reforma prisional, a separação da votação presidencial em distritos e o aumento do financiamento para escolas e faculdades.
