Visão geral

A edição genética é uma tecnologia que permite a alteração precisa do DNA de um organismo. Recentemente, ganhou destaque devido a avanços como a técnica CRISPR-Cas9, que possibilita modificar genes com alta especificidade. A aplicação dessa tecnologia em embriões humanos, visando prevenir doenças, gerou um intenso debate global sobre ética, segurança e os limites da intervenção científica na natureza humana.

Contexto histórico e desenvolvimento

A edição genética tem sido objeto de pesquisa por décadas, mas a descoberta e aprimoramento de ferramentas como a CRISPR-Cas9 revolucionaram o campo, tornando a modificação genética mais acessível e precisa. Em 2018, o cientista chinês He Jiankui realizou um experimento controverso ao editar embriões humanos para torná-los resistentes ao HIV, resultando no nascimento de gêmeas e, posteriormente, de um terceiro bebê. Esse evento gerou indignação mundial, levando à sua condenação na China por enganar autoridades médicas e por violar a ética científica. Ele foi sentenciado a três anos de prisão em 2019.

Após cumprir sua pena, He Jiankui retomou suas pesquisas em edição genética em um laboratório em Pequim, focando em doenças como Alzheimer e distrofia muscular de Duchenne (DMD), embora atualmente apenas com camundongos. Ele expressa a crença de que a China, com seu rápido avanço em biotecnologia e menor regulamentação em comparação com o Ocidente, está pronta para aceitar e liderar nesse campo. O governo chinês, sob a liderança de Xi Jinping, tem investido pesadamente para se tornar uma superpotência em ciência e tecnologia até 2049, incentivando a inovação e reduzindo a burocracia para cientistas. Novas regulamentações chinesas, emitidas em setembro, proíbem a modificação de DNA em células reprodutivas humanas para implantação, mas a redação é considerada ambígua por He, sugerindo uma possível abertura futura para tais pesquisas.

Linha do tempo

• Novembro de 2018: He Jiankui anuncia o nascimento das primeiras gêmeas geneticamente editadas, gerando controvérsia global.
• 2019: He Jiankui é condenado a três anos de prisão na China por seu experimento.
• Início de 2024: He Jiankui se casa com Cathy Tie, empreendedora de biotecnologia.
• Maio de 2024: Cathy Tie é impedida de entrar na China, levando à separação do casal.
• Setembro (ano não especificado, mas posterior a 2019): Novas regulamentações sobre “novas tecnologias biomédicas” são emitidas pelo Conselho de Estado chinês.
• Fevereiro de 2026: He Jiankui, após cumprir pena, retoma pesquisas e expressa otimismo sobre o futuro da edição genética na China.

Principais atores

• He Jiankui: Cientista chinês responsável pela criação dos primeiros bebês geneticamente editados do mundo, usando a técnica CRISPR-Cas9.
• Cathy Tie: Empreendedora de biotecnologia sino-canadense e ex-esposa de He Jiankui, fundadora da Manhattan Genomics.
• Benjamin Hurlbut: Professor associado do departamento de ciências da vida da Universidade do Arizona, especialista em ética da biotecnologia.
• Xi Jinping: Líder da China, que estabeleceu a meta de liderança global em ciência e tecnologia para o país.
• Conselho de Estado da China: Órgão governamental responsável por emitir novas regulamentações sobre pesquisas em “novas tecnologias biomédicas”.
• Universidade Sun Yat-sen: Instituição chinesa que realizou uma pesquisa de opinião sobre o apoio público à edição genética para prevenção de doenças.

Termos importantes

• Edição Genética: Tecnologia que permite a modificação precisa do DNA de um organismo, inserindo, removendo ou alterando sequências genéticas específicas.
• CRISPR-Cas9: Uma ferramenta molecular revolucionária de edição genética que permite aos cientistas editar partes do genoma, removendo, adicionando ou alterando sequências de DNA com alta precisão.
• Bebês sob medida: Termo pejorativo que se refere à ideia de criar seres humanos com características desejadas por meio da manipulação genética, levantando preocupações éticas sobre eugenia.
• Eugenia: Movimento social e científico que visa melhorar a composição genética da população humana por meio da reprodução seletiva, frequentemente associado a práticas antiéticas e discriminatórias no passado.
• Distrofia Muscular de Duchenne (DMD): Doença neuromuscular hereditária progressiva que causa fraqueza muscular e perda de massa muscular.
• HIV: Vírus da imunodeficiência humana, que ataca o sistema imunológico e pode levar à AIDS.