A disputa pelo título da Série Ouro do Carnaval do Rio em 2026 promete ser uma das mais acirradas dos últimos anos, com escolas tradicionais e agremiações mais recentes buscando o acesso ao Grupo Especial. A Unidos de Padre Miguel, rebaixada em 2025, apostará no enredo 'Kunhã-Eté – O sopro sagrado da Jurema', sobre a guerreira indígena Clara Camarão. A Estácio de Sá, por sua vez, homenageará Tancredo da Silva Pinto com 'Tatá Tancredo: o Papa Negro no terreiro do Estácio', visando o campeonato para celebrar seu centenário já na elite do carnaval.

Além dos "medalhões", escolas mais "jovens" também entram na briga. A União de Maricá, fundada em 2015, desfila pela terceira vez na Série Ouro com o carnavalesco Leandro Vieira e o enredo 'Berenguendéns e Balangandãs'. O Botafogo Samba Clube, criado em 2018 e a primeira escola ligada a um time de futebol a desfilar na Sapucaí, apresentará 'O Brasil que floresce em arte', uma homenagem ao paisagista Roberto Burle Marx. A vitória na Série Ouro garante uma vaga no Grupo Especial em 2027.