Nascido em Simbirsk (hoje Ulyanovsk) em 22 de abril de 1870, Lenin adotou a política socialista revolucionária após a execução de seu irmão em 1887 por conspirar para assassinar o czar Alexandre III. Ele foi expulso da Universidade Imperial de Kazan por participar de protestos estudantis, mas obteve um diploma de direito antes de se tornar um proeminente ativista marxista em São Petersburgo em 1893. Em 1897, Lenin foi exilado na Sibéria por três anos. Após seu exílio, ele se mudou para a Europa Ocidental e se tornou uma figura importante no Partido Operário Social-Democrata Russo. Em 1903, o partido se dividiu entre a facção bolchevique de Lenin e os mencheviques, com Lenin defendendo um partido de vanguarda para liderar o proletariado no estabelecimento do socialismo. Ele retornou brevemente à Rússia durante a Revolução de 1905 e, durante a Primeira Guerra Mundial, defendeu sua transformação em uma revolução proletária em toda a Europa. Após a Revolução de Fevereiro de 1917, que derrubou o czar Nicolau II, Lenin retornou à Rússia e desempenhou um papel central na Revolução de Outubro.
O governo de Lenin aboliu a propriedade privada da terra, nacionalizou as principais indústrias e bancos, retirou a Rússia da guerra ao assinar o Tratado de Brest-Litovsk e promoveu a revolução mundial através da Internacional Comunista. Durante a Guerra Civil Russa, os bolcheviques centralizaram o poder no Partido Comunista e suprimiram a oposição no Terror Vermelho. Em resposta à fome e às revoltas populares, Lenin reverteu sua política de comunismo de guerra em 1921 e estabilizou a economia com a Nova Política Econômica. O Exército Vermelho derrotou inúmeros exércitos antibolcheviques e separatistas na guerra civil, levando à reunificação de algumas nações não russas na União Soviética em 1922. Lenin sofreu três acidentes vasculares cerebrais debilitantes em 1922 e 1923 antes de sua morte em 1924, o que iniciou uma luta pelo poder que culminou na ascensão de Joseph Stalin.