Nascido em Jericho, Long Island, em uma família judaica, Lutnick enfrentou a perda de ambos os pais para o câncer antes de iniciar a faculdade. Graças a uma bolsa integral, ele se formou em Economia pelo Haverford College em 1983. No mesmo ano, ingressou na Cantor Fitzgerald, onde rapidamente ascendeu. Em 1991, tornou-se presidente e CEO, e em 1996, assumiu a presidência do conselho.
Os ataques de 11 de setembro de 2001 foram um ponto de virada na vida de Lutnick e na história da Cantor Fitzgerald. Os escritórios da empresa, localizados nas Torres Gêmeas do World Trade Center, foram atingidos, resultando na morte de 658 dos 960 funcionários em Nova York, incluindo seu irmão Gary Lutnick. Howard Lutnick sobreviveu por não estar no escritório naquele dia, levando seu filho para o primeiro dia de jardim de infância. Após a tragédia, ele se tornou uma figura pública proeminente e liderou os esforços para reconstruir a empresa e apoiar as famílias das vítimas, criando o Cantor Fitzgerald Relief Fund. Em 2004, Lutnick dividiu a Cantor Fitzgerald em duas operações, com a BGC Partners assumindo a liderança de uma nova entidade. Em 2008, ele orquestrou a fusão da BGC Partners com a eSpeed, em um negócio de US$ 1,3 bilhão.
Em novembro de 2024, o então presidente eleito Donald Trump o indicou para ser o Secretário de Comércio em sua segunda administração. Sua nomeação foi confirmada pelo Senado dos EUA em fevereiro de 2025.